Свидетелем одного из таких поединков становится бывший профессиональный спортсмен Игорь Стрельников — уставший, циничный тренер, давно разочаровавшийся в системе и потерявший веру в поиск по-настоящему одарённого ученика. Он случайно или намеренно оказывается на том самом корте, где Катя в очередной раз сбрасывает маску беспомощности и являет миру жёсткую, отточенную игру, которой не место в любительских развлечениях для богатых. Стрельников, повидавший сотни так называемых талантов, мгновенно распознаёт в ней то, что искал годами: неогранённый алмаз, технически зрелый, психологически сломленный жизнью, но от того ещё более опасный на корте. Он понимает: Катя — его шанс вернуться в мир большого спорта, возможно, последний. Но для этого девушке придётся не только прекратить опасный промысел и раскрыть свою настоящую личность, но и решиться вновь поверить системе, которая когда-то её выбросила. Два одиночества, два человека, потерявшие веру по разным причинам, теперь стоят перед выбором — использовать друг друга или действительно попытаться вернуть себе место в том мире, который они оба когда-то потеряли.

Постепенно, преодолевая взаимное раздражение, Козырев и Боков начинают дополнять друг друга: один видит детали, которые другой пропускает в горячке, второй — чувствует ложь там, где первый слишком верит документам. Вместе с другими коллегами — оперативниками, экспертами и аналитиками, каждый из которых тоже тянет свою ниточку, — они входят в штопор расследования, которое оказывается глубже, чем простая серия убийств. Улики ведут в высшие эшелоны городской власти, подозрения падают на людей, которых ещё вчера никто не посмел бы тронуть, а сам преступник, кажется, на шаг опережает следствие, словно получает информацию из первых рук. Боков, привыкший доверять чутью, начинает подозревать, что убийца — кто-то из своих, кто работает в системе и знает каждый ход сыщиков. Козырев, который никогда не верил в заговоры, вынужден признать: в этом деле слишком много совпадений, которые не могут быть случайными. Вдвоём, рискуя карьерами и жизнями, они должны вычислить маньяка, прежде чем тот нанесёт новый удар, но чем глубже они копают, тем яснее понимают: финал этой игры может стоить им всего.

Проблема Шилова в том, что зараза не ограничивается благополучными, показательными кварталами. Она проникла в теневую, изнанку московской жизни, туда, где не светят газеты и куда даже чекисты заходят с оглядкой. В мире фарцы, подпольных тотализаторов, дешёвых притонов и опасных наркотиков, где люди привыкли не задавать лишних вопросов и скрывать свои имена. Именно здесь, среди толкачей, карточных шулеров, воров и ночных бабочек, вирус нашёл свою питательную среду. Шилову, полковнику госбезопасности, человеку системы, вынужденному действовать в рамках строгой секретности, теперь предстоит нырнуть в эту грязную, опасную, живущую по своим законам глубину. Он должен не просто найти заражённых, а вытащить на свет обитателей этого дна, заставить их говорить, разорвать паутину связей и вычислить того, кто стал нулевым пациентом. Каждый допрос — это игра с преступниками, которые не боятся ни милиции, ни КГБ, потому что их мир для них понятнее и надёжнее официального. Каждый шаг — это риск самому заразиться и умереть в закрытом боксе, подальше от глаз начальства, которое спишет его как расходный материал. Шилову предстоит найти ответы в самом сердце московского криминала, прежде чем оспа вырвется из теней на улицы, и тогда остановить её будет уже невозможно. Но время уходит, и с каждым часом его миссия становится всё более личной, а ставки — всё выше.